বেইজিং সময় ৫ অক্টোবর ভোর ২টায় ডব্লিউএনবিএ সেমিফাইনালের প্রথম ম্যাচ। নিউইয়র্ক লিবার্টি অতিথি হয়ে খেলবে আটলান্টা ড্রিমের বিপক্ষে। সেমিফাইনালে এসে ফরম্যাট হয়েছে সেরা পাঁচের তিন জয়।
রেগুলার সিজনে ড্রিম লিবার্টির বিপক্ষে ২ জয় ১ হার করেছে। সর্বশেষ লড়াইয়ে লিবার্টি নিজের মাঠে ৬৫-৮৩-এ বড় হারে। ড্রিম প্রথমে এগিয়ে জয়ের সূচনা করতে চাইলে রাইন হাওয়ার্ডের খেলা হয়তো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এ বছর হাওয়ার্ড ক্যারিয়ারের সেরা মৌসুম কাটিয়েছেন। তিনি ডব্লিউএনবিএর এক মৌসুমে সবচেয়ে বেশি থ্রি-পয়েন্টার করার রেকর্ড ভেঙেছেন, চতুর্থবার অল-স্টার হয়েছেন। হাওয়ার্ডের ফিল্ড গোল, থ্রি-পয়েন্ট ও ফ্রি থ্রোর শতাংশ সবই ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ। আরও উজ্জ্বল, ৩ ফুটের ভেতর তাঁর শটের সফলতা আশ্চর্যজনক ৭২.৯%। ক্যারিয়ারজুড়ে বাইরে থেকে সমালোচনা, হাওয়ার্ড খুব কম ঝুড়ির দিকে ঢুকে শট নেন। এ লড়াইয়ে দেখা যাবে তিনি ফাঁকা জায়গা খুঁজে পান কি না।
আগে লিবার্টির বিপক্ষে হাওয়ার্ড বেশ কষ্ট করেছেন। রেগুলার সিজন ও প্লে-অফ মিলিয়ে ১৮ ম্যাচে মাত্র ৪টিতে তাঁর শট সফলতা ৪০% বা তার বেশি। লিবার্টি একাধিক রক্ষক পালাক্রমে এই অল-স্টারকে ক্লান্ত করতে ছাড়বে। লিওনি ফিবিখ বেশিরভাগ রক্ষণের দায় নেবেন, হাওয়ার্ডকে বিপদে ফেলবেন। লিবার্টির রক্ষণ কৌশলের জোর: হাওয়ার্ডকে মধ্য দূরত্ব থেকে শট নিতে বাধ্য করা, আর সহজে থ্রি-পয়েন্টার নিতে না দেওয়া।
এছাড়া অ্যাঞ্জেল রিসও ড্রিম বনাম লিবার্টির এক গুরুত্বপূর্ণ এক্স-ফ্যাক্টর। মিস্টিকসের বিপক্ষে সিরিজে রিস ফাউলের জ্বালায় ছিলেন, তারপরও মাঠে থাকলে তিনি বিশাল প্রভাব ফেলেন। ডব্লিউএনবিএতে আসার পর থেকে ঝুড়ির নিচে শেষ করার হাত নিয়ে সমালোচনা ছিল, তবে এদিকে তিনি অনেক এগিয়েছেন। ২০২৬ মৌসুমে ৩ ফুটের ভেতর তাঁর শট সফলতা ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ ৫৭%। মিস্টিকসের বিপক্ষে প্রথম রাউন্ডের তীব্র শারীরিক লড়াই থেকে তিনি ফিরে আসতে চান এবং লিবার্টির ভেতরের সারির সামনে আধিপত্য দেখাতে চান।
লিবার্টির দিকে স্টুয়ার্ট বড় মঞ্চ চেনা, সামর্থ্য সর্বাত্মক। লিবার্টির সবচেয়ে দরকারের সময়েই তিনি ফর্মের শিখরে। আগস্টের শুরু থেকে লিবার্টির ফর্ম ধীরে ধীরে উঠছে। এই খেলার ধরন তাঁদের লক্ষ্যের দিকে ঠেলতে পারে।
এ ম্যাচে স্টুয়ার্টের প্রতিপক্ষ হওয়ার সম্ভাবনা রাইন হাওয়ার্ড। স্টুয়ার্ট বারবার ঝুড়িতে ঢুকতে পারলে হাওয়ার্ডের পাসের লাইন কেটে দিতে পারবেন, ড্রিমকে আরও খেলোয়াড় দিয়ে স্টুয়ার্টকে সাহায্য করতে বাধ্য করবেন, আর ড্রিম আগেভাগে ফাউলের ঝামেলায় পড়বে। প্লে-অফে রোটেশন সাধারণত ছোট হয়, আর ড্রিম রেগুলার সিজনেই বিকল্প কম ব্যবহার করে। মূল খেলোয়াড় আহত হলে ড্রিমের আঘাত লিবার্টির চেয়ে ভারী হবে।
রিবাউন্ডও এই সিরিজের মোড় ঘোরানোর চাবিকাঠি। পরিসংখ্যান অনুযায়ী ১ আগস্ট থেকে ড্রিমের রিবাউন্ড লিগে তৃতীয়। প্রথম রাউন্ডে তারা যাদের হারিয়েছে, সেই মিস্টিকস লিগে রিবাউন্ডে প্রথম, আর এ রাউন্ডের প্রতিপক্ষ লিবার্টি দ্বিতীয়। ড্রিম মিস্টিকসকে সুইপ করলেও দুই ম্যাচে মোট রিবাউন্ডে ৩৪টি পিছিয়ে ছিল। এ রাউন্ডেও তা হলে ড্রিম বিপদে পড়তে পারে।
রিসকে আটকানোর দায় প্রথমে জঙ্কুয়েল জোন্সের ওপর। লিঙ্কসের বিপক্ষে দ্বিতীয় ম্যাচে জোন্স লিবার্টিকে জয় এনে দেন। পুরো ম্যাচে রিবাউন্ডে তিনি লিঙ্কসের ভেতরের সারিকে গুঁড়িয়ে দেন, ২১ পয়েন্ট ১৩ রিবাউন্ড করেন। ড্রিমের বিপক্ষে জোন্সকে আক্রমণে জায়গা ধরে রাখতে হবে, রক্ষায় ঝুড়ির দিকে ঢুকে আসা কানাডাকে আঁকড়ে থাকতে হবে, আর রিসের সঙ্গে জায়গা নিয়ে রিবাউন্ড নিতে হবে। জোন্সকে প্রাণপণে ফাউলের ঝামেলা এড়াতে হবে। দলে রিসের মোকাবিলা করে তাঁর রিবাউন্ড সীমিত করার সবচেয়ে উপযুক্ত তিনিই। হান শু অসুস্থ, তাই ভেতরের সারিতে জোন্সকে আরও চাপ নিতে হবে।
[আমাকে ফলো করুন! সর্বশেষ ও সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য বাস্কেটবল খবর জানুন]